Пройдя три войны и колымские лагеря, он до конца дней сохранил упрямую привычку жить своим умом. Сам Сталин неодобрительно, но с явным уважением сказал о нем: «Горбатова только могила исправит».
Александр Васильевич Горбатов родился 21 марта 1891 года в деревне Пахотино Шуйского уезда Владимирской губернии (ныне Палехский район Ивановской области) в крестьянской семье. В 1899-1901 годах Александр Горбатов учился в сельской церковно-приходской школе. Затем работал на зимних отхожих промыслах и приказчиком в обувной лавке в Шуе.

С октября 1912 года на военной службе в Русской армии — попал в 17-й гусарский Черниговский полк, квартировавший в Орле.. Воевал в Первую мировую войну — сражался в Польше, в Карпатах, на реке Стоход. Был ранен в боях. За воинскую доблесть произведён в чин старшего унтер-офицера, награждён двумя Георгиевскими крестами (III и IV ст.), и двумя Георгиевскими медалями c надписью «За храбрость» (III и IV ст.).
C августа 1919 года — доброволец Красной армии. В это же время вступил в ВКП(б). В Гражданскую войну начинал как красноармеец-кавалерист, далее — командир взвода, затем эскадрона. С апреля 1920 года — командир 58-го кавалерийского полка, а с августа — командир Отдельной Башкирской кавалерийской бригады. С 1921 года — командир 7-го Черниговского Червоного казачества кавалерийского полка на Украине, с 1928 — командир кавалерийской бригады в 3-й кавалерийской дивизии, с 11 января 1933 — командир 4-й Туркестанской горно-кавалерийской дивизии. С мая 1936 — командир 2-й кавалерийской дивизии 7-го кавалерийского корпуса в Киевском военном округе.
В сентябре 1937 года, Горбатов был снят с должности «за связь с врагами народа», направлен в распоряжение Управления по командному и начальствующему составу РККА и исключён из ВКП(б). В марте 1938 года был восстановлен в партии и назначен заместителем командира 6-го кавалерийского корпуса, но в октябре 1938 года уволен в запас и арестован. Во время следствия в НКВД подвергался пыткам, но виновным себя не признал и НИКОГО НЕ ОГОВОРИЛ. В воспоминаниях Горбатов писал: «Допросов с пристрастием было пять с промежутком двое-трое суток; иногда я возвращался в камеру на носилках. Затем дней двадцать мне давали отдышаться… когда началась третья серия допросов, как хотелось мне поскорее умереть!». 8 мая 1939 года был осуждён по статье 58 УК РСФСР («контрреволюционные преступления») на 15 лет лишения свободы и 5 лет поражения в правах. Наказание отбывал в лагере на Колыме. 5 марта 1941 года — освобождён, вследствие пересмотра дела.
После восстановления в армии и лечения в санаториях в апреле того же года получил назначение на должность заместителя командира 25-го стрелкового корпуса в Сталино (ныне Донецк). С самого начала Великой Отечественной войны его корпус был переброшен в состав 19-й армии на Западный фронт и в начале июля 1941 года вступил в бой в Витебском сражении. Будучи отрезанным от корпуса, Горбатов переподчинил себе беспорядочно отходящие войска, смог организовать оборону и четыре дня удерживал Ярцево, где 22 июля был ранен, в связи с чем был отправлен в Москву на лечение. 1 октября 1941 года прибыл в Харьков, был назначен командиром 226-й стрелковой дивизии на Юго-Западном фронте. 25 декабря 1941 года ему было присвоено воинское звание генерал-майор. Награждён орденом Красного Знамени. С июня 1942 года — инспектор кавалерии Юго-Западного фронта, с августа — в той же должности на Сталинградском фронте. С октября 1942 года — заместитель командующего 24-й армией на Сталинградском и Донском фронтах. 28 апреля 1943 года ему присвоено звание генерал-лейтенант.
С июня 1943 года и до конца войны — командующий 3-й армией. 29 июня 1944 года ему присвоено звание генерал-полковник. 10 апреля 1945 года удостоен звания Героя Советского Союза. В июне 1945 года после гибели генерал-полковника Берзарина был назначен на должность коменданта Берлина, также сменил его на посту командующего 5-й ударной армией в Группе советских оккупационных войск в Германии. В ноябре 1945 года — одновременно с назначением командующим армией, стал начальником Советской военной администрации в Германии в Мекленбурге и Западной Померании. С ноября 1946 года — командующий 11-й гвардейской армией Прибалтийского военного округа, с марта 1950 — Отдельной гвардейской воздушно-десантной армией, с мая 1953 — Воздушно-десантными войсками, с мая 1954 — Прибалтийского военного округа. 8 августа 1955 года произведён в звание Генерала армии. С апреля 1958 — назначен генеральным инспектором Группы генеральных инспекторов МО СССР. В начале 1960-х годов генерал Горбатов работал над написанием воспоминаний. Рукопись c трудом преодолела военную цензуру мемуарной группы ГлавПУРа, поскольку факты и оценки не вписывались в принятые штампы или уже опубликованные кем-то мемуары. В 1964-м журнал «Новый мир» всё же публикует журнальный вариант воспоминаний генерала, получивший с лёгкой руки его главного редактора Твардовского название «Годы и войны». Александр Васильевич Горбатов умер 7 декабря 1973 года в Москве. Погребён был с воинскими почестями на Новодевичьем кладбище.
А.В. Горбатов в 16 лет и на всю жизнь дал себе зарок – не пить, не курить и не сквернословить: «Сколько встречалось людей, насмехавшихся над моим воздержанием от водки и табака! Называли меня и больным и старообрядцем — насмешки не действовали. Встречалось и начальство, которое приказывало пить, но я и тут оставался твёрдым. Более того, сколько ни было тяжёлых переживаний в моей жизни —  никогда не приходило желание забыться в водке». Алексей Зарубин.