Советский Союз принимал непосредственное, хотя и неофициальное участие в Корейской войне. Вклад этот оказался жизненно важен для конечных результатов конфликта на полуострове. Кроме дипломатической поддержки, огромной работы в стратегическом и тактическом планировании, обучения персонала военно-воздушных сил Китая и Северной Кореи, значительной материально-технической помощи, крайне важным было также прямое участие наших летчиков в этой войне.
Часто именно русские асы управляли самолетом с китайской или северокорейской маркировкой и, как стало известно уже после войны, сбили в Корее более 400 американских самолетов.
Одним из самых значимых непубличных героев этого эпизода военной истории был русский летчик Евгений Пепеляев. Потомок донских казаков, родившийся в 1918 году в Иркутской губернии, он перед войной попал в Одессу, где по примеру брата-летчика увлекся авиацией и вступил в аэроклуб.
Уже в 1938 году с успехом окончил Одесскую авиационную школу. До 1943 года служил на Дальнем Востоке в Биробиджане. После гибели брата, с очередной попытки перевелся на советско-немецкий театр военных действий и впоследствии участвовал в боях Великой Отечественной войны на Белорусском фронте, затем воевал в советско-японской войне.
К корейскому конфликту Евгений Георгиевич Пепеляев подошел уже полковником и командиром авиационного полка. Сам он впоследствии вспоминал, что на момент появления его подразделения в Корее господство американцев в воздухе было тотальным.
Американские пилоты настолько не встречали сопротивления, что позволяли себе в ходе вылетов «охотиться» за отдельными машинами и пешеходами на улицах корейских городов. Но с появлением в Корее русских летчиков все это быстро закончилось.
В январе 1951 года первые советские авиаподразделения прибыли в Маньчжурию, а в апреле этого же года были взяты в бой. Всего двух месяцев хватило Пепеляеву и его 196 истребительному полку, что бы подорвать господство американцев в воздухе. Одной из первых «жертв» полковника Пепеляева стал американский ас Джилл Гаррет, попавшийся в ловко раставленную ему ловушку.
Помимо замечательного воинского искусства наших летчиков, первые боестолкновения выявили превосходство советских МиГ-15 над американскими F-86 (Сэйбер) по основным техническим характеристикам.
Обычно в воздушных сражениях с F-86 действовало от двенадцати до тридцати пяти наших машин. Американцы отчаянно стремились вернуть себе господство в воздухе. Но при этом их ВВС были крайне чувствительны к собственным потерям.
Из забавных эпизодов раннего этапа войны можно упомянуть следующую историю. Первое время военное командование СССР всячески старалось скрыть факт участия вооруженных сил страны в корейском конфликте. Поэтому летчики получили инструкции все переговоры в эфире вести на китайском или корейском языке.
Разумеется, во время боя данные распоряжения были благополучно забыты – соблюдать их в условиях боевого столкновения с противником было невозможно. Пепеляев сам хлопотал перед вышестоящим начальством об отмене этого глупого и вредного приказа. Благодаря поддержке его инициативы знаменитым полковником Кожедубом, верховное командование ВВС, наконец, сдалось и допустило, чтобы пилоты говорили в бою по-русски.
По официальным подсчетам, озвученным самим Пепеляевым в позднейшем интервью, за время боевых вылетов в Корее он лично сбил 23 американских самолета. По американским данным (скорее всего заниженным) число его побед над самолетами ВВС США достигает минимум 14. Но даже такая, минимально взятая цифра, уже делает Евгения Пепеляева – самым результативным русским летчиком корейской войны.
В ходе своего участия в этой войне Пепеляев получил от американцев вполне заслуженное прозвище «охотника на Сэйбер», а на Родине был награжден звездой Героя Советского Союза.
Помимо его впечатляющих результатов в качестве летчика-истребителя, не следует недооценивать и его харизму в качестве лидера. Он умел мотивировать своих людей достигать максимума из возможного, а также позволял себе противоречить руководству, когда приказы свыше подвергали его пилотов ненужному риску.
Подразделение Пепеляева одержало 108 воздушных побед в течение 10 месяцев, потеряв в бою только 11 МиГ и 4 погибших пилотов. Словом, воевали ребята по суворовски – не числом, а умением.
После окончания Корейской войны Евгений Пепеляев какое-то время служил заместителем командующего 15-й гвардейской авиадивизии, дислоцированной в районе Орла. Затем был летчиком-испытателем новых советских боевых самолетов, таких как МиГ-17 и Як-25.
К сожалению, в 1961 году героический летчик пострадал от кровоизлияния в мозг во время черезчур жесткого маневра. Несмотря на то, что он получил немедленную медицинскую помощь и быстро восстановился после этого эпизода, Пепеляев отныне считался непригодным для полетов и был назначен на пассивные задачи в штабе ПВО г. Москвы. В 1973 году – уволен с военной службы.
В 1995 году, когда Западная общественность получила полную информацию о масштабах участия советских пилотов МиГ-15 в Корейской войне, Пепеляева пригласили посетить военно-воздушную базу Максуэлл в Алабаме, где он был включен в Зал славы этой, одной из крупнейших в Америке, военно-воздушных баз.
Умер русский герой-летчик Евгений Пепеляев в 2013 году в Москве в возрасте 95 лет.